Saruman ist der mächtigste der Istari, die etwa 1000 Jahre nach dem Ringkrieg über das Meer nach Mittelerde kamen. Er wurde Curunir, der Geschickte genannt und ließ sich schließlich in Isengard nieder. Er verstand sich gut mit den Menschen.
Saruman wird schließlich Oberhaupt des Weisen Rates, welchen auch Gandalf und die Fürsten der Elben beiwohnen. Galadriel wollte erst Gandalf als ihren Führer, doch dieser lehnte ab und Saruman wurde bestimmt. Es grämte ihn.
Saruman liest viel über die Ringe der Macht und vor allem über den Einen. Er studiert die Kunde dieses Rings und langsam fängt er an, selbst nach dem Ring zu streben. Der eine Ring ist verloren und Saruman tut alles, um Saurons Diener an der Suche nach dem Ring zu hindern, in der Hoffnung, er würde ihn selbst finden.
Saruman täuscht den Weisen Rat, gibt vor erfahren zu haben, das der Eine Ring hinunter ins Meer gespült worden sei. Er befestigt Isengard und macht es sich ganz zu eigen. Er misstraut Gandalf immer mehr und lässt alle seine Schritte von Spähern überwachen.

Längst hat Saruman über den Palantir Kontakt mit Sauron aufgenommen und ist ihm treu. Gandalf kommt schließlich zu ihm als der Ring gefunden wurde und frägt ihn um Rat. Zu spät bemerkt Gandalf, das Saruman auf die falsche Seite gewechselt ist. Saruman nimmt Gandalf auf den Orthanc gefangen und beginnt mit der Zerstörung Isengards.
Er ergreift besitzt über König Théodens Verstand und beeinflusst somit Rohan. Dort soll Sarumans erster Schlag beginnen. Er züchtet die Urku-hai. Wesen wie die Orks, nur größer, schneller und stärker. Er schickt sie aus, ihm die Hobbits zu bringen. Doch es kommt anders. Die Urku-hais werden getötet und die beiden Hobbits Merry und Pippin kommen frei. König Théoden wird von Gandalf den Weisen befreit.
Saruman schickt sein 10.000 Kopf starkes Heer aus um Rohan zu vernichten. Das Heer ist auf den Weg nach Helms Klamm und Isengard gar unbewacht. Die Ents greifen Saruman an und fluten Isengrad.
Saruman ist gefangen in seinem Turm. Grima Schlangenzunge tut etwas fürchterlich dummes, er wirft einen schwarzen Stein nach den Ents. Er hat den Palantir hinaus geworfen. Saruman ist sehr entzürnt darüber.
Schließlich kommen Gandalf und König Théoden zu dem Orthanc. Sie wollen mit ihm verhandeln und lassen ihn am Leben. Seine Macht ist fort und so lassen sie ihn ziehen.
Nach dem Ringkrieg treffen die Gefährten noch einmal auf Saruman, er schlägt den Weg ins Auenland ein. Saruman treibt seine Schandtaten nun dort und nimmt es unter seine Macht. Doch die Hobbits können das Auenland zurück erobern und Saruman stirbt schließlich in der Schlacht von Wasserau, von seinen Diener Grima Schlangenzunge erstochen.